Por que correr te dá um barato?

A emoção do corredor costuma ser considerada uma isca para os praticantes de exercícios relutantes, descrita em termos que podem prejudicar a credulidade. Em 1855, o filósofo escocês Alexander Bain descreveu o prazer de uma caminhada ou corrida rápida como “uma espécie de intoxicação mecânica” que produz uma alegria semelhante à antiga adoração extática de Baco, o deus romano do vinho. O corredor de trilha e triatleta Scott Dunlap resume sua corrida desta forma: "Eu igualaria isso a dois Red Bulls e vodka, três ibuprofeno, mais um bilhete de loteria premiado de $ 50 no seu bolso."

Outros o comparam a uma experiência espiritual. Em The Runner's High , Dan Sturn descreve as lágrimas escorrendo por seu rosto durante os sete quilômetros de sua corrida matinal. “Eu voei cada vez mais perto do lugar que místicos, xamãs e acidheads tentam descrever. Cada momento se tornou precioso. Eu me senti simultaneamente sozinho e completamente conectado. ”

Mas esse efeito colateral não é exclusivo da corrida. A bem-aventurança pode ser encontrada em qualquer atividade física contínua, seja caminhada, natação, ciclismo, dança ou ioga. No entanto, a alta só surge depois de um esforço significativo. Parece ser a maneira do cérebro recompensá-lo por trabalhar duro. Por que existe essa recompensa?

A última teoria sobre o barato do corredor faz uma afirmação ousada: nossa capacidade de experimentá-la está ligada à vida de nossos primeiros ancestrais como caçadores, necrófagos e coletores. Pesquisadores como o biólogo Dennis Bramble e o paleoantropólogo Daniel Lieberman levantaram a hipótese de que o estado neuroquímico que torna a corrida gratificante pode ter servido originalmente como uma recompensa para manter os primeiros humanos caçando e coletando.

David Raichlen, um antropólogo da University of Southern California, estava familiarizado com a ideia de que a seleção natural favorecia os traços que permitiam aos humanos correr. Seu próprio trabalho na pós-graduação ajudou a estabelecer a teoria (incluindo o título de um artigo acadêmico de 2005 “Por que o glúteo humano é tão máximo?”) Ainda assim, ele foi bloqueado pelo problema da motivação. Um esqueleto que torna a corrida mais fácil não é suficiente para criar um atleta de resistência. O que faria com que os primeiros humanos estivessem dispostos a exercer tanto esforço? Na verdade, os humanos parecem predispostos a conservar energia. É um risco calórico viajar o dia todo, gastando as reservas de energia na esperança de pegar algo grande.

Raichlen, um corredor recreativo, começou a pensar na emoção do corredor. Talvez os primeiros humanos fiquem chapados quando correm para não morrer de fome. Essa neuro-recompensa teria que fazer duas coisas: Aliviar a dor e induzir prazer. Os cientistas especularam que as endorfinas estão por trás da euforia dos corredores, e estudos mostram que exercícios de alta intensidade causam um aumento nas endorfinas.

Mas Raichlen tinha em mente outro candidato, uma classe de substâncias químicas do cérebro chamadas endocanabinóides . Esses são os mesmos produtos químicos imitados pela cannabis ou maconha. Os endocanabinóides aliviam a dor e aumentam o humor, que se encaixam nos requisitos de Raichlen para trabalho físico gratificante. E muitos dos efeitos da cannabis são consistentes com descrições de altas induzidas por exercícios, incluindo o desaparecimento de preocupações ou estresse, redução da dor, desaceleração do tempo e aumento dos sentidos.

Pesquisas anteriores sugeriram que o exercício pode desencadear a liberação desses produtos químicos, mas ninguém jamais documentou isso durante a corrida. Então, Raichlen colocou corredores regulares em exercícios na esteira de intensidades diferentes. Antes e depois de cada corrida, ele coletava sangue para medir os níveis de endocanabinoides. Caminhar lentamente por 30 minutos não teve efeito, nem correr com esforço máximo. A corrida, no entanto, triplicou os níveis de endocanabinóides dos corredores - e a elevação dos endocanabinóides se correlacionou com a alta auto-relatada dos corredores.

O palpite de Raichlen estava correto: a alta do corredor é um zumbido. Por que correr aumentou os endocanabinóides, mas caminhar devagar e correr em um ritmo exaustivo não? Raichlen especula que nosso cérebro nos recompensa por nos exercitarmos em intensidades semelhantes às usadas para caça e coleta de alimentos há dois milhões de anos.
Se isso for verdade, então a seleção natural deveria ter recompensado outros animais que caçam ou vasculham de maneiras semelhantes. Caninos, por exemplo, evoluíram para perseguir presas em grandes distâncias. Raichlen colocou cachorros de estimação na esteira também, para ver se ficavam doidinhos . Como grupo de comparação, Raichlen usou furões de estimação. Furões selvagens são noturnos, caçando mamíferos adormecidos, mas também sapos, ovos de pássaros e outras fontes improváveis ou incapazes de liderá-los em uma perseguição cansativa.

A seleção natural não tinha razão para recompensar os furões pela resistência física - e aparentemente não tinha. Após 30 minutos de corrida, os cães apresentaram aumento dos níveis sanguíneos de endocanabinóides. Os furões, apesar de trotar na esteira a uma velocidade impressionante de 3 quilômetros por hora, não o fizeram.

O que tudo isso significa para o praticante de exercícios recreativos de hoje? Por um lado, sugere que a chave para desbloquear a emoção do corredor não é a ação física de correr, mas sua intensidade moderada contínua. Os cientistas têm documentado um aumento semelhante em endocanabinóides de bicicleta, andar em uma esteira em um declive, e caminhadas ao ar livre. Se você quer o alto, só precisa investir tempo e esforço.

Não há nenhuma medida objetiva de desempenho que você deva alcançar, nenhum ritmo ou distância que você precise alcançar que determine se você experimenta uma euforia induzida pelo exercício - você apenas tem que fazer algo que seja moderadamente difícil para você e persistir por pelo menos 20 minutos . Isso porque a emoção do corredor não é uma corrida em alta; é uma persistência alta.

Persistência é a chave para sentir um barato durante o exercício, mas talvez essa não seja a melhor maneira de pensar a respeito. Não persistimos para obter uma recompensa neuroquímica; a alta é construído em nossa biologia para que nós pode persistir. A seleção natural nos deu uma maneira de perseguir nossos objetivos e continuar, mesmo quando é difícil.

Para muitos, a experiência de perseverar faz parte do que dá sentido ao movimento e o que torna a experiência gratificante. Este é o efeito colateral menos anunciado, mas talvez o mais duradouro, da alta persistência: você começa a se sentir como alguém que cava e segue em frente quando as coisas ficam difíceis.

Os neurocientistas descrevem os endocanabinóides como a substância química “não se preocupe, seja feliz”. Áreas do cérebro que regulam a resposta ao estresse, incluindo a amígdala e o córtex pré-frontal, são ricas em receptores para endocanabinóides. Quando as moléculas de endocanabinoides se prendem a esses receptores, elas reduzem a ansiedade e induzem um estado de contentamento. Os endocanabinóides também aumentam a dopamina no sistema de recompensa do cérebro, o que alimenta ainda mais os sentimentos de otimismo.

Acontece que a química da euforia de um corredor também nos prepara para nos conectarmos. Em uma revisão de 2017 de como o sistema endocanabinoide funciona no cérebro, os cientistas identificaram três coisas que o amplificam de forma confiável: intoxicação por cannabis, exercícios e conexão social. Os três estados psicológicos mais fortemente associados aos baixos níveis de endocanabinóides? Retirada de cannabis, ansiedade e solidão.

Os endocanabinóides não servem apenas para não se preocupar e ser feliz; eles são também sobre a sentir perto aos outros. Níveis mais altos aumentam o prazer que você obtém de estar perto de outras pessoas. Eles também reduzem a ansiedade social que pode atrapalhar a conexão. Dar a ratos um bloqueador endocanabinóide torna-os menos interessados em socializar com outros ratos. Em ratos, faz com que as novas mães negligenciem seus filhotes.

A euforia de um corredor faz o oposto: ajuda-nos a nos relacionarmos. Muitas pessoas me disseram que usam a corrida como uma oportunidade para se conectar com amigos ou entes queridos. Já ouvi falar de pessoas que confiam no treino diário para serem pais ou parceiros mais cuidadosos. Como um corredor observa : “Minha família às vezes me manda sair correndo, porque eles sabem que voltarei uma pessoa muito melhor”. Um estudo descobriu que nos dias em que as pessoas se exercitam, elas relatam interações mais positivas com amigos e familiares. Quando os cônjuges se exercitam juntos , ambos relatam mais proximidade mais tarde naquele dia, incluindo sentir-se amado e apoiado.

Quando me deparei com a pesquisa que ligava os endocanabinóides à conexão social, pensei em algo que o antropólogo Herman Pontzer me contou sobre como os primeiros humanos se adaptaram a uma paisagem em mudança e como correr não é o único fator que os ajudou a sobreviver. “Se você tivesse que escolher um comportamento que marca o início da caça e da coleta, seria a virada do jogo”, disse ele. “É compartilhar.”

Caçar e coletar é uma divisão de trabalho. Alguns membros do grupo saem para caçar, enquanto outros procuram plantas. “Você os reúne no final do dia, compartilha e todos têm o suficiente para comer”, disse Pontzer. Os grupos que eram melhores no compartilhamento tinham mais probabilidade de sobreviver, e a seleção natural começou a favorecer não apenas características que aumentam a resistência física, como ossos das pernas mais longos, mas também características que encorajam a cooperação dentro do grupo.

Ao prepará-lo para se conectar, a emoção do corredor também deve tornar o compartilhamento dos despojos com sua tribo mais recompensador. Um experimento na Universidade Sapienza de Roma sugere que a atividade física pode ter esse efeito. Os participantes jogavam um jogo econômico que exigia contribuir com dinheiro para um consórcio comum. Quanto mais eles contribuíam, mais todas as partes se beneficiariam. Os participantes que se exercitaram por 30 minutos antes de jogar compartilharam mais do que quando jogaram sem se exercitar primeiro.

Seja perseguindo o jantar, empurrando um carrinho colina acima ou fazendo recados para um vizinho, podemos nos alegrar com o esforço. E quanto mais ativo fisicamente você for, mais gratificantes essas experiências se tornam.

Uma das maneiras pelas quais os exercícios regulares mudam seu cérebro é aumentando a densidade dos locais de ligação dos endocanabinóides. Seu cérebro se torna mais sensível a qualquer prazer que ative o sistema endocanabinóide; pode trazer mais alegria. Isso inclui a emoção do corredor, mas também inclui prazeres sociais, como compartilhar, cooperar, brincar e criar vínculos. Dessa forma, o exercício regular pode diminuir seu limiar para se sentir conectado a outras pessoas - permitindo sentimentos mais espontâneos de proximidade, companheirismo e pertencimento, seja com a família, amigos ou estranhos.

À primeira vista, o barato do corredor parece um antídoto improvável para o isolamento social. No entanto, a recompensa neurobiológica que impediu nossos ancestrais de morrer de fome pode agora nos salvar de uma necessidade moderna mais urgente: a solidão.

Extraído com permissão do novo livro A Alegria do Movimento: Como o exercício nos ajuda a encontrar felicidade, esperança, conexão e coragem, de Kelly McGonigal. Publicado por Avery, um selo da Penguin Random House, LLC. Copyright © 2020 por Kelly McGonigal.