A fonte da juventude não foi encontrada - mas a natação pode chegar perto

Não é nenhum segredo que os exercícios aeróbicos podem ajudar a evitar alguns dos estragos do envelhecimento. Mas, um crescente corpo de pesquisas sugere que a natação pode fornecer um impulso único para a saúde do cérebro.

Foi demonstrado que a natação regular melhora a memória, a função cognitiva, a resposta imunológica e o humor. A natação também pode ajudar a reparar os danos do estresse e  forjar novas conexões neurais no cérebro. Mas, os cientistas ainda estão tentando desvendar como e por que a natação, em particular, produz esses efeitos de aprimoramento do cérebro.

Até a década de 1960, os cientistas acreditavam que o número de neurônios e conexões sinápticas no cérebro humano eram finitos e que, uma vez danificadas, essas células cerebrais não poderiam ser substituídas. Mas essa ideia foi desmascarada quando os pesquisadores começaram a ver amplas evidências do nascimento de neurônios, ou neurogênese, em cérebros adultos de  humanos e outros animais .

Agora, há evidências claras de que o exercício aeróbico pode contribuir para a neurogênese e desempenhar um papel fundamental em ajudar a reverter ou reparar danos aos neurônios e suas conexões  em mamíferos e peixes.

A pesquisa mostra que uma das principais maneiras pelas quais essas mudanças ocorrem em resposta ao exercício é através do aumento dos níveis de uma proteína chamada fator neurotrófico derivado do cérebro. A plasticidade neural - ou capacidade do cérebro de mudar - que esta proteína estimula, aumenta a função cognitiva , incluindo o  aprendizado e a memória.

Estudos em pessoas descobriram uma forte relação entre as concentrações de fator neurotrófico derivado do cérebro circulando no cérebro e um aumento no tamanho do hipocampo, a região do  cérebro responsável pelo aprendizado e memória.Níveis aumentados de fator neurotrófico derivado do cérebro também mostraram aguçar o desempenho cognitivo e ajudar a reduzir a ansiedade  e a depressão. Em contraste, os pesquisadores observaram transtornos de humor em pacientes com concentrações mais baixas de fator neurotrófico derivado do cérebro.

O exercício aeróbico também promove a liberação de mensageiros químicos específicos chamados neurotransmissores. Um deles é a serotonina, que - quando presente em níveis elevados - é  conhecida por reduzir a depressão e a ansiedade e melhorar o humor.

Em estudos em peixes, os cientistas observaram mudanças nos genes responsáveis pelo aumento dos níveis de fator neurotrófico derivado do cérebro, bem como desenvolvimento aprimorado das espinhas dendríticas - protrusões nos dendritos ou porções alongadas das células nervosas - após oito semanas de exercícios em comparação com os controles.

Isso complementa os estudos em mamíferos onde o fator neurotrófico derivado do cérebro é conhecido por aumentar a densidade da coluna neuronal. Essas mudanças têm demonstrado contribuir para  melhorar a memória, o humor e a cognição aprimorada em mamíferos. A maior densidade da coluna ajuda os neurônios a construir novas conexões e enviar mais sinais para outras células nervosas. Com a repetição de sinais, as conexões podem se tornar mais fortes.

Mas o que há de especial em nadar?

Os pesquisadores ainda não sabem qual pode ser o molho secreto da natação. Mas eles estão se aproximando de entendê-lo.

A natação é reconhecida por seus benefícios cardiovasculares. Como a natação envolve todos os principais grupos musculares, o coração precisa trabalhar muito, o que  aumenta o fluxo sanguíneo por todo o corpo. Isso leva à  criação de novos vasos sanguíneos, um processo denominado angiogênese. O maior fluxo sanguíneo também pode levar a uma grande liberação de endorfinas - hormônios que atuam como redutores naturais da dor em todo o corpo. Essa onda provoca a sensação de euforia que geralmente se segue ao exercício.

Em um estudo com ratos, a natação demonstrou  estimular as vias cerebrais que suprimem a inflamação no hipocampo e inibem a apoptose ou morte celular. O estudo também mostrou que a natação pode ajudar a sustentar a sobrevivência dos neurônios e reduzir os impactos cognitivos do envelhecimento. Embora os pesquisadores ainda não tenham uma maneira de visualizar a apoptose e a sobrevivência neuronal nas pessoas, eles observam resultados cognitivos semelhantes.

Uma das questões mais interessantes é como, especificamente, a natação melhora a memória de curto e longo prazo. Para determinar por quanto tempo os efeitos benéficos podem durar, os  pesquisadores treinaram ratos  para nadar 60 minutos diários durante cinco dias por semana. A equipe então testou a memória dos ratos fazendo-os nadar por um labirinto de água radial contendo seis braços, incluindo um com uma plataforma oculta.

Os ratos tiveram seis tentativas para nadar livremente e encontrar a plataforma oculta. Depois de apenas sete dias de treinamento de natação, os pesquisadores viram melhorias nas memórias de curto e longo prazo, com base na redução dos erros que os ratos cometiam a cada dia. Os pesquisadores sugeriram que esse aumento na função cognitiva poderia fornecer uma base para o uso da natação como uma forma de reparar o aprendizado e os danos à memória causados por doenças neuropsiquiátricas em humanos.

Embora o salto dos estudos em ratos para humanos seja substancial, a pesquisa em pessoas está produzindo  resultados semelhantes que sugerem um claro benefício cognitivo da natação em todas as idades. Por exemplo, em um estudo que examinou o impacto da natação na acuidade mental em idosos, os pesquisadores concluíram que os nadadores  melhoraram a velocidade mental e a atenção em comparação com os não nadadores.

No entanto, este estudo é limitado em seu desenho de pesquisa, uma vez que os participantes não foram randomizados e, portanto, aqueles que eram nadadores antes do estudo podem ter tido uma vantagem injusta.

Outro estudo comparou a cognição entre atletas terrestres e nadadores na faixa de idade adulta jovem. Embora a imersão na água em si não tenha feito diferença, os pesquisadores descobriram que 20 minutos de natação de nado de peito de intensidade moderada  melhorou a função cognitiva  em ambos os grupos.

Os estudos sobre o assunto ainda engatinham, vamos aguardar as novas. Mas você já pode pensar em colocar essa atividade na sua agenda.

Texto adaptado, e quem trouxe essa boa notícia do mundo dos esportes e saúde foi Seena Mathew PhD é professora assistente de Biologia na Universidade de Mary Hardin-Baylor (UMHB). Ela obteve seu diploma de bacharel em neurociência pelo Kenyon College e seu doutorado em neurobiologia pela Universidade do Alabama em Birmingham. Mestrado em saúde pública. Professora da The University of Texas em Austin e Diretora do Programa de Ciências da Saúde e Programas de Saúde Pública da South University. Seus interesses de pesquisa são uma mistura de saúde pública e neurociência com foco no aprendizado e na memória.